Галуст Гюльбенкян родился в 1869 году в Константинополе в семье крупного армянского коммерсанта. Имея большие связи благодаря деятельности отца, Гюльбенкян с ранних лет знал, что займется ведением бизнеса. Он получил образование в Лондоне, а затем стал основателем и руководителем крупнейшей нефтяной компании в Ираке «Iraq Petroleum Company». Был вхож в дипломатические круги, долгое время занимал должности экономических советников османских посольств в Париже и Лондоне, а также высокие посты в Национальном банке Турции. Жил в Великобритании, позже перебрался в Португалию, в истории которой оставил значительный культурный след.
Галуст Гюльбенкян был известен не только в политических и бизнес-кругах, он славился своей тягой к коллекционированию. Многие современники Гюльбенкяна описывали его как человека с удивительной способностью предвидеть ценность того или иного предмета.
В России имя армянского нефтяного магната также широко известно. Гюльбенкян стал первым покупателем шедевров Эрмитажа, когда власти Советского союза только приняли решение об их продаже. Изначально предполагалось, что операции будут проведены секретно, однако, в скором времени они получили широкую огласку. В 1928 году Эрмитаж и Русский музей составили списки хранящихся предметов, передав все полномочия по продаже художественных ценностей через Народный комиссариат внешней торговли Анастасу Микояну. В 1929 году Галуст Гюльбенкян, торговавший тогда с СССР нефтью, узнав об инициативе властей, отправил им свой список предметов. Трудности возникли с запросами магната насчет популярных полотен Рубенса, Рембранта и других: их покупку не одобрили, однако в последующие три года Гюльбенкяну удалось выкупить у Эрмитажа 51 экспонат, заплатив за них в общей сложности 278 900 фунтов. Туда вошли картина «Благовещение» Дирка Боутса, две картины Юбера Робера, полотна «Портрет Титуса» и «Портрет Старика» Рембранта, «Лютнист (Меццетен)» Ватто, «Диана» Ж.-А. Гудон, «Портрет Хелены Фоурман» Рубенса. А также более 20 предметов французского серебра, исполненных по заказам русских императриц Елизаветы Петровны и Екатерины II и стол эпохи Людовика XVI.
Практически все приобретённые у Эрмитажа произведения искусства по сей день хранятся в Лиссабонском музее Гюльбенкяна, считающемся одним из лучших коллекционных музеев не только Португалии, но и всего мира.
На протяжении всей жизни Галуст Гюльбенкян не забывал о своем армянском происхождении. На его средства в 1922 году в память о погибших родителях в Лондоне была возведена армянская церковь Сурб Саркис. Он также вложил огромные средства на восстановление Первопрестольного Эчмиадзина и развитие армянских епархий в различных странах. С 1930 по 1932 годы Галуст Гюльбенкян занимал пост Председателя «Всеобщего армянского благотворительного Союза».
Галуст Гюльбенкян умер 20 июля 1955 года, похоронен в Лондоне, на территории армянской церкви Сурб Саркис.