Его научные публикации по правам собственности лежат в основе новой институциональный экономики.
Армен Алчиан родился в городе Фресно штата Калифорния, в семье армянских эмигрантов из Западной Армении. В 1936 году окончил Стэнфордский университет, а в 1943-м получил степень доктора философских наук.

В начале 1950-х годов Армен Алчиан вернулся в Калифорнию и до самой смерти в 2013 году работал в Калифорнийском университете Лос-Анджелеса (UCLA).
Именно в стенах этого вуза Алчиан и создал свою экономическую теорию о правах собственности, представил факторы, влияющие на максимальную прибыль частных компаний, охарактеризовал операционные издержки и представил экономический подход к теории дискриминации.
Вместе с экономистом Уильямом Алленом армянский учёный в 1964 году стал автором так называемого «эффекта Алчиана-Аллена», касающийся спроса однотипных товаров при изменении цен, с учётом транспортировки или налогов.

За свой вклад в теорию экономики Армен Алчиан в 2000 году был удостоен американской премии Адама Смита — одного из основоположников современной экономической теории.